El género MOBA, por sus características online competitivas, ha dado lugar a juegos realmente eternos. Ejemplo de ello es League of Legends, que lleva más de 14 años entreteniendo con partidas fantásticas y campeonatos de los que quitan el aliento, o el también popular DOTA 2, que ya cuenta con más de una década a sus espaldas. En ambos casos, hablamos de experiencias que suelen mantener la atención de sus respectivas comunidades a través de eventos de temporada, novedades en sus personajes o, en el caso del megaproyecto de Riot Games, iniciativas que van más allá del mundo del videojuego con proyectos como Arcane. Con este contexto, muchos nos sorprendimos al saber que el mítico SMITE iba a experimentar una renovación tan grande que justificaba, al menos según la perspectiva de sus responsables, una nueva entrega que mantuviera buena parte de la esencia original: SMITE 2.
¿Por qué jugársela con un nuevo juego, si ya tienes una comunidad más que asentada en todo el mundo? Hemos tenido la oportunidad de charlar con Alex Cantatore, productor ejecutivo de SMITE 2, y Travis Brown, mánager general y director creativo, para conocer la respuesta a esta duda que tanto se ha repetido entre los jugadores. Y, con la charla, hemos descubierto que las intenciones de Titan Forge Games y Hi-Rez Studios no pasan únicamente por ofrecer mejores gráficos y animaciones, sino que el título también se establece como una oportunidad de desarrollar su visión de futuro.
SMITE 2, un cambio necesario
Desde el primer anuncio de SMITE 2, Hi-Rez Studios ha estado destacando una novedad clave que afecta a dos bandas: al aspecto visual de las partidas y a sus posibilidades como juego. Hablamos del uso de Unreal Engine 5; un salto cualitativo tan grande que, a su vez, justifica la creación de una secuela completamente nueva: "La base que desarrollamos a lo largo del tiempo estaba empezando a estancarse", señala Brown sobre el SMITE original. "Toma nuestra interfaz como ejemplo. SMITE estaba desarrollado en Flash, lo que era genial para nuestras necesidades en aquel momento, pero ahora es una tecnología no compatible y requeriría grandes cantidades de horas de trabajo para permitirnos realizar cambios significativos en la interfaz del juego".
"Moviéndonos a Unreal Engine 5, podemos abrir nuevas características dentro de la experiencia de juego" (Travis Brown).
"Moviéndonos a Unreal Engine 5, podemos no sólo acelerar el proceso de hacer la interfaz, sino también abrir nuevas características dentro de la experiencia de juego para ofrecer a los jugadores más funcionalidades de lo que antes era posible", continúa el director creativo señalando las bondades de la herramienta más allá de lo visual. "Al final, decidimos que debíamos hacer lo correcto para nuestra comunidad. Los jugadores esperan la mejor experiencia de acción MOBA y ahora, con este cambio de motor gráfico, podemos continuar desarrollando la experiencia que adoran y haciendo que evolucione para una nueva generación de jugadores competitivos".
Como puedes imaginar, saltar a un motor gráfico tan potente y completo como Unreal Engine 5 no fue sencillo; al fin y al cabo, el equipo de Titan Forge Games encontró numerosas dificultades en el camino. "Uno de los mayores desafíos ha sido recrear todo el contenido existente", explica Brown. "Es una cantidad de trabajo masiva, y tenemos que asegurarnos de que todo cumple con los nuevos estándares de UE5 mientras se sigue sintiendo como el SMITE que los jugadores conocen y adoran".
"Por otro lado, UE5 ofrece algunas oportunidades increíbles, especialmente en cuanto a diseño y gráficos", sigue el profesional. "El nivel de detalle que podemos conseguir con Nanite y la iluminación dinámica con Lumen hace que el juego se vea más impresionante". Y es que, desde su primera presentación al público, Unreal Engine 5 ha destacado por ser un motor capaz de ofrecer una experiencia mucho más detallada a nivel visual: "Los entornos son más inmersivos, los personajes son más realistas y, en general, se siente como un gran salto hacia adelante con respecto a lo que podíamos hacer con Unreal Engine 3. Y podemos hacer prototipos mucho más rápido".
Un MOBA que nace entre versiones alfa
Si bien es cierto que el uso de Unreal Engine 5 se establece como una de las características más destacadas de SMITE 2, también vale la pena señalar un detalle relativo a su desarrollo: el MOBA se construirá con versiones alfa que la comunidad puede ir probando. De hecho, desde Titan Forge Games y Hi-Rez Studios consideran que esto es fundamental para garantizar una experiencia acorde a las expectativas de los jugadores. Al menos, así lo sugiere Cantatore en la entrevista: "Uno de los mayores beneficios es la posibilidad de reunir e integrar los comentarios de los jugadores de forma temprana en el proceso de desarrollo. Esto asegura que el juego se ajuste a las preferencias de la comunidad y ayuda a identificar y abordar problemas antes de que se arraiguen profundamente".
"Nuestro objetivo es crear un juego que se sienta como si se hubiese construido con nuestros jugadores" (Alex Cantatore).
Como es de esperar, el uso de versiones alfa ajustadas a las opiniones de los usuarios también va de perlas para introducir contenidos que ilusionen a los fans de SMITE 2: "Desde una perspectiva de juego como servicio, también es una gran oportunidad para conseguir respuestas en lo que respecta a entregar parches y actualizaciones que sean significativas para nuestros jugadores", sigue el productor ejecutivo del título. "Todo el proceso de pasar por la certificación de una plataforma, elaborar notas del parche, hacer marketing de las nuevas características, etc. toma tiempo para refinar y perfeccionar. Aunque algunos de estos procesos que desarrollamos para SMITE siguen aplicándose, otros son totalmente diferentes. Las alfas nos dan la oportunidad de asegurarnos de que entendemos cómo trabajar a través de esos procesos para cada actualización".
Porque, al final, SMITE 2 quiere cumplir el objetivo que tiene cualquier MOBA o juego como servicio: ser una experiencia entretenida que, al mismo tiempo, responda a todas las necesidades y peticiones de la comunidad de jugadores. "Nuestro objetivo es crear un juego que se sienta como si se hubiese construido con nuestros jugadores, así que estamos escuchando activamente lo que quiere la comunidad. Ya sean nuevos dioses, reworks de los existentes o características totalmente nuevas, estamos comprometidos a incorporar las opiniones de los jugadores todo lo posible".
El futuro de SMITE 2 (y el de su comunidad)
Como decíamos al principio de este artículo, actualmente hay un puñado de MOBA que logran mantenerse bastante estables en el competitivo mercado de los videojuegos. Sin embargo, el público está experimentando un cambio de preferencias y busca jugabilidades muy distintas a las que se ofrecían inicialmente con SMITE; fenómeno que Titan Forge Games sigue muy de cerca. "Las encuestas y datos sugieren que un número significativo de jugadores están cambiando a jugabilidades menos estratégicas y tácticas en las interacciones minuto a minuto", desvela Brown en la entrevista. "SMITE equilibra esto cuidadosamente, permitiendo a los jugadores conectar con diferentes modos de juego según la profundidad con la que quieran interactuar con los elementos más estratégicos y tácticos de SMITE".
SMITE 2 tiene dos objetivos: ofrecer más profundidad a sus jugadores de toda la vida, y allanar el camino inicial a los nuevos usuarios.
Con estos datos en mano, cualquier desarrolladora se lo pensaría dos veces antes de repetir la estrategia de SMITE para dar énfasis a una experiencia de corte táctico; a fin de cuentas, los análisis mencionados por Brown indican que la comunidad ya no está tan interesada en este tipo de combates. No obstante, desde Titan Forge Studios son conscientes de que se deben a su comunidad, así que el equipo desea profundizar todavía más en las bases que definen su MOBA sin perder de vista las tendencias generales entre jugadores: "Con SMITE 2, estamos centrados principalmente en dos cosas. Primero, queremos dar a los jugadores existentes de SMITE más profundidad, estrategia y métodos de expresión de habilidades que nunca", añade el también mánager general de la marca. "Builds de ítems sin límites, priorización de reliquias y consumibles, apoyo activo y completo de los ítems y reimaginación de algunos dioses".
"Esto puede ser contrario a los cambios en los datos de mercado que he señalado al principio, y tienes razón", señala el profesional. "Lo que me lleva a mi segundo punto. Debido al cambio potencial que sugiere el mercado, es incluso más importante que dediquemos un esfuerzo significativo a incorporar nuevos jugadores que puedan ser adversos al estilo de juego que nuestra base de jugadores realmente disfruta". Lo que, en resumidas cuentas, se traduce en el establecimiento de una nueva ruta para los que quieran probar suerte en este juego: "SMITE 2, en su esencia, es un juego multijugador estratégico y competitivo. Para lograr que este grupo cambiante de jugadores se involucre con SMITE 2, dedicaremos mucho tiempo a brindarles un camino más fácil para disfrutar del juego".
¿Y qué cambios concretos se plantean? Según Brown, la comunidad puede esperar "Mejores tutoriales, nuevo matchmaking, elecciones guiadas que se adapten a tu nivel de habilidad, o la facilidad de uso y aprendizaje escalado son ahora más importantes que nunca. Queremos que los jugadores se sientan lo suficientemente cómodos como para sumergir los pies en el agua y, finalmente, que puedan chapotear en la piscina. Y, cuando estén listos, queremos tener un trampolín esperándolos en la parte más profunda de la piscina".
Quedará por ver cómo evoluciona SMITE 2 a lo largo del tiempo, con sus cambios, sus alfas y sus actualizaciones. Lo que es seguro, sin embargo, es que Titan Forge Games y Hi-Rez Studios tienen sus ideas muy claras: uso de Unreal Engine 5 para ampliar las posibilidades jugables de su MOBA, escucha activa de la comunidad e introducción de alternativas y facilidades para nuevos jugadores. Una combinación de conceptos que, desde luego, ha captado la atención tanto de los usuarios existentes de SMITE como de los fans del género.
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